우리들의 대한민국

부처님 오신 날(10일)을 앞두고 지난 7일 오후 서울 종각사거리 일대에서는 연등행렬이 이어졌다. 불교 5개 종단에서 무려 10만여 명의 신도가 참가했던 행사였던 만큼 수많은 연등들이 등장했다. 그중 시민들의 눈길을 끈 몇몇 인기 연등들과 직접 인터뷰를 시도했다. 그중 제일 먼저 기자와 만난 것은 바로 ‘흰 코끼리’ 연등이었다.

지혜를 상징하는 ‘흰 코끼리’ 연등과 만나다

Q. 해마다 연등행렬을 지켜보고 있는데요. 그때마다 ‘흰 코끼리’ 연등은 빠지지 않고 등장하더라고요. 불교와 코끼리가 무슨 관련이 있나요?
A. 예로부터 코끼리는 불교에서 지혜를 상징하지요. 또한 석가모니의 어머니인 마야부인이 태몽으로 6개의 상아가 달린 흰 코끼리가 옆구리로 들어오는 꿈을 꿨다 하여 불교에서는 특히 흰 코끼리를 더없이 귀중한 존재로 여기고 있습니다. 그러다보니 불교행사에 우리 흰 코끼리는 빠지지 않고 등장하는 것이겠지요.

Q. 아, 그렇군요. 그런데 우리나라 말고 외국에서도 흰 코끼리를 그렇게 귀하게 대접하나요?
A. 당연하지요. 불교국가인 태국에서는 흰 코끼리가 국가의 수호신으로까지 대접받고 있고요. 때문에 흰 코끼리는 어떠한 일도 시키지 않을 만큼 신성하게 여겨지고 있습니다.

‘흰 코끼리’ 연등과의 인터뷰를 마친 후 기자가 만난 것은 바로 위엄이 넘치는 ‘사자’ 연등, 수많은 시민들의 박수를 받으며 앞으로 나가던 사자등 역시 인터뷰에 기쁘게 응해주었다.

용맹을 상징하는 ‘사자’ 연등과 만나다

Q. 연등행렬에서 ‘사자’ 연등을 만나니 기분이 새로운데요. 불교와 사자도 무슨 관련이 있나요?
A. 그럼요. 아주 관련이 많습니다. 불교에서 우리 사자는 용맹과 지혜, 그리고 수행정신을 나타내지요. 조금 쉽게 풀어보면 용맹한 마음과 지혜로운 마음을 가지고 열심히 수행해서 깨달음을 얻자는 그런 크고도 단단한 마음을 상징한다고 보면 됩니다.

Q. 아, 그렇게 깊은 뜻이 있었군요. 그런데 절에 가보면 사자석등이 있는 곳이 의외로 많던데요. 거기에도 무슨 이유가 있나요?
A. 사자는 예로부터 용맹함이 알려져 있지요. 그런 만큼 사자는 불교에서 상징적인 수호신의 역할도 맡고 있습니다. 그래서 예로부터 큰절에는 사자석 등을 많이 세우고 있습니다.

‘사자’ 연등과의 인터뷰를 마치고 마지막으로 만난 것은 바로 불을 뿜어대는 ‘용’ 연등이었다.

관음보살을 지키는 호법신 ‘용’ 연등과 만나다

Q. 불을 뿜어대시는 모습이 정말 멋지신데요. 용은 상상의 동물이라고 하잖아요. 그런데 연등행렬에 등장하는 이유가 있나요?
A. 원래 우리 용은 옛사람들이 섬기던 신령과 같았는데요. 우리나라에 불교가 들어오면서 관음보살을 지키는 호법신으로 올라서게 되었습니다. 그 후부터 우리 용들은 불교와 뗄레야 뗄 수 없는 관계가 된 거지요.

Q. 그렇군요. 그렇다면 ‘용’ 연등도 오래전부터 연등행렬에 참여했을 것 같은데요. 대체 연등행사는 얼마나 오래된 행사인가요?
A. 옛 신라시대때부터 이어져 온 것이니 천년도 훨씬 넘었다고 봐야지요. 우리 민족의 역사와 함께 해왔다고 보면 될 거예요.

연등들과의 인터뷰를 마치고 돌아서는데 여전히 종로거리에는 사람들의 박수와 휘황찬란한 불빛의 행렬이 끝없이 이어지고 있었다.